1ª Fase: La resistencia de ciudades como Gerona, Zaragoza o Tarragona, sometidas a los sitios de las tropas francesas, soportando bombardeos y hambre durante meses, inmovilizó parte del ejército francés e impidió el avance hacia el levante. Además, la derrota de los invasores en el Bruc (junio) y, sobre todo, en Bailén (julio) tuvieron un impacto inmediato: se impidió la conquista de Andalucía, forzaron a José I a abandonar Madrid y una gran parte de los soldados imperiales se replegaron al norte del Ebro.
2ª Fase: Napoleón se desplazó a España en noviembre para dirigir la contraofensiva con un ejército de 250.000 hombres. En cuatro semanas su avance se hizo imparable. En enero de 1809, José I entraba de nuevo en Madrid y durante 1809 el dominio francés se extendió por todo el territorio español. El ejército tradicional español era incapaz de oponerse al avance de las tropas francesas. Por ello, la resistencia a la invasión se realizó mediante una forma espontánea, popular y más eficaz de lucha armada: las guerrillas.
3ª Fase: En 1812 el curso de la guerra quedó afectado por la campaña que Napoleón inició en Rusia y que le obligó a retirar miles de efectivos de la península. Ante ello, las tropas españolas, apoyadas por la guerrilla y por el ejército británico al mando del general Wellington, consiguieron la victoria de Arapiles (Salamanca). José I abandonó definitivamente Madrid. Napoleón decidió pactar el fin del conflicto con los españoles, y permitir el retorno de Fernando VII (Tratado de Valençay) hacia finales de 1813.
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